许多人的生活次序被打乱了，却仍不知道事s件的来龙去脉，《专业观点》请医生解说，让读者正视这场正发生在家门口的事件严重急性呼吸道综合征（Severe Acute Respiratory Syndrome）简称沙斯（SARS），是一种能致命的肺炎。今年3月世界卫生组织意识到这种搣新出世攠的肺炎爆发的可怕而向全球发出十多年以来第一次的警讯，也首次正式使用SARS这名词，以识别它和一般的肺炎，包括非典型肺炎（atypical pneumonia）的不同。

开始时谣言满天飞

　　今年初，广东省民间就已谣言满天飞，加上传媒渲染，说有神秘怪病正在快速蔓延，无药可治，染上此病，一天就死。危言耸听，一时人心惶惶，也有谣传病因可能是鼠疫甚至炭疽菌。结果广东省卫生厅在2月11日证实该省6个城市爆发一种流行性肺炎，把这种肺炎归类于搣非典型肺炎攠，从此很多人开始对这个医学名词有所认识。

　　当时，这种肺炎患者共有数百人，其中有多人死亡。这新型肺炎感染者有一个特点，患者中有三分之一是医务人员。

　　闻说这病最早在2002年11月在广东中山市出现。传播途径是近距离飞沫分泌物(droplets)接触传播，因为医务人员与病人有密切接触，受感染的机会极高。

　　当地卫生部门宣布了那是非典型的肺炎后，很多人都不以为意，以为只是一般较轻微的肺炎，由衣原体病毒(chlamydia)或支原体(mycoplasma)感染引起，亦可能是军团病（Legionella）病菌。一些药物如抗生素都能克制所提到的微生物，把非典型肺炎治好。中国国内一开始称这严重肺炎为搣非典型肺炎攠，是个涵盖多种疾病的笼统说法，并非特指某种疾病。

最可怕是病情急速恶化

　　目前引起关注的这种由新型冠状病毒引起的流行病，应该特称为沙斯（SARS）。

　　沙斯肺炎最可怕的是病情急速恶化，呼吸功能衰竭，很早出现呼吸困难，气促，要送进加护病房治疗，可能要用到机械通气机维持通气，帮助呼吸，一般的抗生素起不了作用，没有疗效。肺组织受到严重破坏可能是病毒分泌出的细胞素(cytokines)所导致。

　　接着，香港和北京的医学专家先后发现了搣副黏病毒攍och(paramyxovirus)，搣冠状病毒攍och(coronavirus)和搣衣原体病毒(chlamydia)攠，但不能确定三种病毒之间是否存在变种关系。

全新类型冠状病毒引起

　　在4月4日，《英国医学杂志》发表了一篇题为搣最新沙斯证据厖几乎确定沙斯是由全新类型冠状病毒引起攠，报告提出证据，认为沙斯肺炎有95至97%的肯定性由冠状病毒引起。这全新类型冠状病毒的来历不明，以前没有在人体发现过。

　　科学家推测这种病毒起源于动物，发生变异后感染人类，导致疾病发生，并且在人与人之间传播。与此同时，科研人员也发现了另一类型的病毒：人类肺炎后病毒(human metapneumovirus)，不过他们认为这些在2001年才被发现，属于副粘病毒属（paramyxovirus）类型的病毒并非引发这次肺炎的主要元凶，至于它在沙斯肺炎究竟起了甚么作用？是个帮凶还是属于一种搣机会(opportunist)致病攠病毒？就不得而知。

　　跟着在4月7日出版的《新英格兰医学杂志》上。SARS研究组织将这种病毒命名为Urbani SARS——相关病毒，以纪念Carlo Urbani医生。是他意识到严重肺炎将爆发，肆虐全球而发出警讯，不幸在今年3月29日因感染这种病毒而去世，享年46岁。

传播方式还是不明

　　冠状病毒的核酸性质特性是属RNA族病毒，含RNA或核糖核酸，它是在1965年首先通过电子显微镜被发现和分离出来。电子显微镜观察发现这些病毒的包膜上有形状类似日冕的棘突，故命为冠状病毒。

　　人体主要被感染器官为上呼吸道。病毒是通过飞沫传染。在温带地区以12月至次年4月为最流行，与流行于秋天的鼻病毒（rhinovirus）有别。冠状病毒也可感染肠道，不过很少人因而患上肠胃炎。

　　据4月19日《英国医学杂志》，沙斯肺炎的冠状病毒传播方式还是不明。当然令人恐惧的是空气传播。不过，若是病毒由这途径感染的话，我们目前就已有更多更多的患者。有人怀疑病毒微粒是黏附在某些物体的表面上，例如楼梯扶手、电梯门等传播开来。冠状病毒可能存活几小时之久。

　　检讨过病疫报告，沙斯患者以医护人员占最多数，这令人怀疑沙斯是和工作环境有密切关系。可能是因为工作环境属于较密集的空间，加上和病者有近距离和较长时间的接触，所以这些工作人员所获得的病毒剂量也来得高。

　　德国热带病研究中心的Christian Drosten和Stephan Gunther报告，发现在患者的痰液中存在大量的病毒，不小心处理这些分泌物及体液，也增加受传染的风险。

破译基因，疫苗指日可待

　　令人关注的是如何找出一种新的诊断技术，从含有病毒的组织细胞或其他标本中检查有无病毒颗粒，快速证实沙斯肺炎。聚合酶链反应（polymerase chain reaction）或PCR是目前很重要的诊断方法。至于测试患者恢复期血清中抗体4倍上升，是一种缓慢及回顾性诊断。

　　当然，人们要知道的是甚么时候能够有预防疫苗以及能挽救生命的药物出现。很多专家认为沙斯是能够受到控制，不过专家也担心冠状病毒会快速变异。

　　随着宣布破译冠状病毒全基因组序列图谱测定成功，目前科研人员已着手研制沙斯疫苗以及制造对抗药物，这些药物指日可待。