翻开人类传染病流行史，早在公元前四世纪就有流行性感冒流行的记载。1658年，意大利威尼斯城的一次流感大流行使六万人死亡，惊慌的人们认为这是上帝的惩罚，是行星带来的厄运所致，所以将这种病命名为“Influenza”，意即“魔鬼”。今天，虽然科学已经证明流感病毒感染所致，但这个名称却一直沿用下来。
从十九世纪到现在，流感病毒已在全世界发生了多次大流行，其中危害最大、造成损失最严重的要数1918年的世界范围流感大流行。
1918年的欧洲大陆，第一次世界大战硝烟正浓，战争夺去了很多士兵的生命，摧毁了无数家园，但是给当时世界带来威胁最大的不是战争，而是流感。1915年春，英格兰就发现了零星的流感病人，到1917年，欧洲大陆也发生了少量的流感流行。随着第一次世界大战的战火在不断扩大，到1918年美国被卷入战争，大批运输船将美国士兵从大西洋彼岸运到欧洲，在这一个多月的海上航行期间，从阿拉斯加到美国本土的流感病毒在美军士兵中肆虐。据记载，一个兵营就有500多人患流感倒下，患病死亡的就有50多人，幸存的士兵又将流感病毒带到欧洲战场，引发了欧洲乃至世界的流感大流行。这次流行所造成的严重后果从以下数字可以说明：美国在第一次世界大战中战死人数为50385人，而非战斗死亡人数为55868人，其中绝大多数是患流感死亡。全世界在这次流感大流行中死亡人数高达两千万。
1997年8月，美国病理学家约翰.哈里宾从第一次世界大战期间死亡的冷冻尸体中成功地分离出流感病毒，经过一系列实验证实是那次世界流感大流行的代表毒株。
1918年流感大流行后，世界平静了一段时间，接着又发生了几次大流行，其中以1957-1958年流感大流行对中国的影响最大。这次流感流行起源于我国贵州省，在半年内即传遍了全世界。当时我国著名的病毒学家、长春生物制品研究所副所长朱既明教授带领研究组人员日夜奋战，研究流感病毒的流行特点，病毒结构、生长特性，终于在世界上首次发现流行的流感病毒是一个全新的流感病毒型，其表面结构与过去所发现的流感病毒完全不同。通过鉴定将其命名为“亚甲型流感病毒”。随后即带领长春生物制品研究所的科研人员研制流感疫苗，以达到通过注射该疫苗控制流感病毒的传播。1958年试制成我国首批流感疫苗，并在人体接种取得了良好免疫效果，这样我国自己研制的流感疫苗终于诞生了。
自1968年以后，世界范围的流感几乎每隔几年就发生一次，最近一次是在1999年11月至2000年4月，欧洲、美洲、亚洲均发生中度以上流感爆发流行，其中最为严重的为法国，流行高峰时发病率达每10万人861人感染。我国受到的危害也较为严重。以北京为例，1998年至1999年流感流行期间，流行高峰时发病率高达26.49%，非高峰期也有10%的发病率。
由于科学技术的不断发展，预防手段越来越多，但是最经济、最有效的办法还是接种流感灭活疫苗。社会在前进，科学在发展，相信人类在不远的将来一定能够制服流感这个病魔，让它像天花一样在地球上绝迹。
